车床的发展大致可区分成四个阶段，雏型期，基本架构期、独立动力期与数值控制期，底下将针对其发展的过程加以介绍。
车床的诞生不是发明出来的，而是逐渐演进而成，早在四千年前就记载有人利用简单的拉弓原理完成钻孔 的工作，这是有记录最早的工具机，即使到目前仍可发现 以人力做为驱动力的手工钻床，之后车床衍生而出，并被 用于木材的车削与钻孔，英文中车床的名称 Lathe(Lath 是 木板的意思 ) 就是由此而来，经过数百年的演进，车床的 进展很慢，木质的床身，速度慢且扭力低，除了用在木工 外，并不适合做金属切削，直到工业革命前。这段期间可 称为车床的雏型期。 ( 如左图 )
18 世纪开始的工业革命，象征着以工匠主导的农业社会结束，取而代之的是强调大量生产的工业社会， 由于 各种金属制品被大量使用，为了满足金属另件的加工，车床成了关键性设备， 18 世纪初车床的床身已是 金属制，结构强度变大更适合做金属切削，但因结构简单， 只能做车削与螺旋方面的加工，到了 19 世纪才有完全以铁制 零件组合完成的车床，再加上诸如螺杆等传动机构的导入， 一部具有基本功能的车床总算开发出来。但因动力只能靠人 力、兽力或水力带动，仍无法满足需求，只能算是刚完成基 本架构的建构。 ( 如右图 )
瓦特发明了蒸气机，使得车床可藉由蒸气产生动力用来驱动车床运 转，此时 车床的动力是集中一处，再藉由皮带与齿轮的传递分散到工厂各处的车床， 20 世纪初拥有独立动力源的动力车床 (Engine Lathe) 终于被开发 ( 见图三 ) ，也将车床带到新的领域。此期间拜福特公司大量生产汽车所赐，许多汽车零件必须以车床加工，为了确保零件供应充足，供货商必须大量采购车床才能应付所需，即使到今天车床的发展仍受到汽车产业的荣枯所左右。
20 世纪中，计算机被发明，不久计算机即被应用在工具机上，数值控制车床逐渐取代传统车床成为工厂 利器 ，生产效率倍增，零件加工精度更是大幅提升，且随着计算机软、硬件日趋进步与成熟，许多以往视为 无法加工的技术一一被克服， CNC 化工具机的比率成了国家现代化 的重要指标。 ( 如左图 )
从历史的角度来看促使车床发展除了 18 世纪工业革命与 20 世 纪汽车业兴起是主因外，另一项主因是切削刀具的进步，早期使用 的切削刀具材质是碳钢，切削速度只能限制在 20m/min 以下，而且 加工精度不佳，之后刀具材质采用合金钢，仍至今日的陶瓷刀具， 切削速度更提升到 1000m/min 以上，于是车床转速愈来愈高，进给 速度也愈来愈快，而且加工精度也从百年前的 1mm 大幅提0.001mm ，进步之快除了刀具的改良与技术的提升，当然有数值控制的配合也是最大的功臣。
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