当电动机空载（不带负载）运行时，三相定子绕组中流过的电流称为空载电流。绝大部分的空载电流用来产生旋转磁场，称为空载励磁电流，是空载电流中的无功电流分量。还有很小一部分空载电流消耗于电动机空载运行时的各种功率损耗（如摩擦和铁心损耗等），这一小部分是有功电流分量，但占的比例很小，甚至可以忽略不计。因此，空载电流基本上是不做有用功的无功电流。从这一点来看，空载电流应该小为好，这样电动机的功率因数就提高了，对电网供电有好处。如果空载电流大，由于定子绕组的导线截面积是一定的，因此允许通过的电流也是一定的，则允许流过导线的有功电流就只能减小，电动机所能带的负载只能相应减小。空载电流也不能过小，否则又要影响到电动机的其他性能，使其变差。因此，电动机的空载电流不宜过大，也不宜过小。一般小型电动机的空载电流约为额定电流的35%～50%，大中型电动机的空载电流约为额定电流的20%～35%，才较合适。
